Группа человек в двадцать, желающих хоть немного развеяться от размеренной и скудной на развлечения санаторной жизни, перевалив через гору и пройдя краем леса, свернула на тропу. Массовик-затейник красочно описывал душещипательную историю любви несчастного юноши к некой светской даме. Жестоко избитого возлюбленного спасли от смерти монахи. Юноша отрекся от мирской жизни, дал обет служить Богу и по прошествии времени поселился затворником в пещере, к которой и направлялись любопытствующие…
Один из ходоков поддел палкой поношенную женскую туфлю, валявшуюся сбоку от тропинки: «А что, монашки к нему до сих пор наведываются?» Затейник охотно откликнулся: «Ага! Из санатория! Своих мужиков маловато, так они схимнику свой ужин по ночам носят».
Но вот тропинка, неуклонно стремящаяся между черных стволов лип вверх по хребту, свернула налево и через десяток шагов нырнула по крутому склону вниз. Отдыхающая братия, скользя на сосновых шишках и цепляясь за оголенные корни, с визгом посыпалась на небольшую площадку перед входом в пещеру.
Толкаясь, пачкая колени мелом, на четвереньках полезли внутрь, в прохладный полумрак. Чиркали спичками, дым от сожженных газет стоял под потолком. Осмотрев испещренные бесчисленными надписями стены зала и боковой прихожей, самые стройные посетители протискивались через очень узкий проход в следующую комнатку. Эта комнатка правильной четырехугольной формы со сводчатым гладким потолком и гладкими, позеленевшими от сырости стенами имела вырубленную в меловой толще лежанку. Ложе ощупывали руками и, найдя, что спать на нем холодно и сыро, да к тому же и тесно, поспешно выбирались из темноты к свету.
Так впервые в 1968 году я узнал о существовании пещеры, история которой открылась мне спустя много лет.
В 80-е годы, работая в архивах, я наткнулся на письмо священника, в котором он рассказывает об этой пещере. Село Подлесное, упоминаемое в письме, находится в 10 км от Хвалынска.
Письмо заслуживает того, чтобы привести его полностью.
«Подлесное, сельцо Алексеевской волости, Хвалынского уезда, в 10 верстах от г. Хвалынска.
Недалеко от Подлесного, на склоне одной высокой горы, покрытой лесом, есть пещера. Никто из старожилов не помнит, когда и кем вырыта эта пещера. Есть предание, что в ней жил подвижник, некто раскольник по имени Серафим, кости которого и до сих пор лежат в пещере в каменном гробу. К сожалению, никаких иных вещественных доказательств о времени появления пещеры не осталось.
Из Подлесного есть два пути к пещере: один – лесом через высокие горы, а другой – полем. Чтобы достигнуть пещеры, мы избрали второй путь. Проехав полем версты две (2,13 км), мы въехали в громадное лесистое ущелье. Скоро на верху высокой горы показалась и пещера. Вот уже мы и у пещеры. Какой прекрасный вид открывается отсюда! Всюду лес и горы, а на северо-востоке виднеется Волга с окрестными селами. У самой пещеры нас встретила благочестивая старушка Ф. (Федора), поселившаяся в ней недавно. Она повела нас в пещеру. Последняя разделяется на три части, которые можно назвать так: передняя, главная и склеп. В переднюю ведет узкое, почти круглое отверстие. Передняя имеет следующие размеры: 3 аршина длины (2,13 м), 2 аршина ширины (1,42 м) и около сажени высоты (2,13 м). В ней темно, свет не проникает сюда. В главную пещерку ведет узкий короткий проход в 1 аршин длины (0,71 м) и 2 аршина высоты (1,42 м). В переднем углу мы увидели иконы с возжжеными лампадами. Иконы принадлежат обитательнице. В этой части пещеры есть небольшое окно вершков 10 (44,5 см) ширины и высоты. Главная пещера имеет 5 аршин длины (3,55 м), 3 аршина ширины (2,13 м) и 11 четвертей высоты. Стены и потолок не гладкие. Над головой висят меловые глыбы, ибо вся пещера устроена в меловой горе.
Года полтора тому назад в пещере сложена печка. Из главной пещеры небольшим и узким проходом мы проникли в третью часть пещеры, названную нами склепом, потому что в ней в стене на аршин (0,71 м) от полу находится гроб. Он имеет в длину 2,25 аршина (1,6 м), в ширину 0,75 аршина (0,53 м). В гробу мы видели черные человеческие кости. Длина третьей части пещеры 2,5 аршина (1,77 м), ширина 2 аршина (1,42 м), высота 2,25 аршина (1,6 м). В одном углу склепа была какая-то яма. Говорят, что здесь был ход в подземелье. Но так как из ямы выползали змеи, то она была завалена современной подвижницей. Более сведений о происхождении пещеры и времени ее устройства нам не пришлось добыть.
Христо-Рождественской церкви, села Старой Яблонки, Алексеевской волости священник Федор Павлович Еланский, 8 июля 1912 г.».
А вот еще любопытные строчки об этой пещере из письма художника Кузьмы Сергеевича Петрова-Водкина жене Марии Федоровне, датированного 8 сентября 1914 г.
«Вчера побывал у пещерной старухи в ее дыре – было очень любопытно. Она была очень рада мне. Что касается самого места – то келья гениально устроена: с коридором и покойницкой. Но как бы там ни было, это жизнь совершенно особая и поэтичная, только такая старуха слишком слаба, чтобы носить воду и лазать на гору».
О том, как создавались подобные пещеры, можно прочитать у историка В. Ключевского. «Найти место, где бы «уединиться от человек», было важной заботой для отшельника, манят дебри, где были бы «леса черные, блата, мхи и чащи непроходимые». На выбранном месте ставилась кельица малая или просто устраивалась землянка».
Таких раскольничьих землянок и пещер в хвалынских лесах было великое множество еще с семнадцатого века. Староверы со всей Руси скрывались от гонений на Черемшане. Устройство кельи подробно описано в романе «Отец Сергий» Львом Николаевичем Толстым: «…келья была пещера, выкопанная в горе. В ней был и похоронен Илларион, в ближней – была ниша для спанья с соломенным матрацем, столик и полка с иконами и книгами. У двери наружной, которая запиралась, была полка, на эту полку раз в день монах приносил пищу из монастыря…»
По строгим аскетическим уставам монах не должен был держать в келье ни имущества, ни пищи. Его единственное занятие – молитва. Строго говоря, он не должен был иметь и чашки с водой, а пить – во время разрешенных уставом выходов из затвора.
Черемшанская пещера на протяжении всего XX века являлась объектом многочисленных экскурсий к ней отдыхающих из санаториев и домов отдыха. Тысячи людей шли сюда просто из любопытства или ведомые вечным желанием человека прикоснуться к старине, легенде, тайне.
Вода камень точит – гласит пословица. Люди это делают еще быстрее. Выцарапывая свои имена на меловых сводах и фотографируясь на склоне над входом в пещеру, посетители обваливали большие и малые куски мела, утрамбовывали их. И случилось то, что к сегодняшнему дню от главного «зала» уникального памятника истории и культуры осталась едва ли не треть. Это, скорее всего, лишь ниша в горе.
Поэтому, если вам доведется побывать у нее – в темноте ночи при мерцании звезд или ранним летним утром, когда небо на востоке за Волгой начинает светлеть и просыпаются голосистые подлесненские петухи (их хорошо слышно у пещеры), помните: ваше присутствие здесь – всего лишь краткий миг в бесконечном вращении колеса жизни. И перед вечностью, такой хрупкой и беззащитной, не бросайте камень в прошлое.